「どちらへおいでですか？」
まだ玄関にも行き着かないってのに、おじさんの声に止められてしまった。
祖父母の住む、とんでもなく封建的な家に着いて十時間。既に何回言われたかわかん
なくなりつつある台詞に、これまた何回ついたかわかんない悪態をつく。
「家へ帰るんですよ、平沢さん」
すっかり覚えてしまった名前を繰り返して、あたしは振り返った。
平沢さんとはここん家の運転手さんだそうで、三十半ばくらいの立派な体躯のお人だ。
お出かけの無い今日はお祖父ちゃんに命じられたとかで、つかず離れずあたしを見張
ってる、つまり敵。
「早希さんの家はこちらです。お帰りになる必要は無いと思いますが」
にこりともしないいかつい顔でのたまうと、彼は視線を廊下の奥あたしに与えられた
離れに送った。
「ここはあたしの家じゃありません。止めても無駄」
言いざま庭に続くガラスの引き戸を開け放つと、一瞬反応の遅れて平沢さんを出し抜
いて一気に走り出す。
ふふん。何度も脱走を試みていたのはあたしが学習しないお馬鹿だからじゃない、逃
走経路を頭に叩き込んでたからなのよ。
離れの窓の外はでっかい犬が放してあるし、出入り口は平沢さんが固めてる。家の中
は始終使用人がウロウロしてるし、庭には高い塀が巡らされてる。唯一安全に脱出で
きる玄関は正面から出るのは困難でも庭から駆け抜ければすぐそこで、それには平沢
さんの追撃をかわす足がなきゃいけないけど、あたしには平凡な運動神経しかない。
だから、数回目の脱出劇の時こっそり庭に続くガラス窓の鍵を開けといたんだ。八枚
全部、見つかって締めてあったらと思ったけど確認したらノーチェック。
部屋は広いが縁側を兼ねてる廊下はそんなに広くはない、抱きしめていたでっかいカ
バンを投げ捨てて飛び出せば平沢さんに数秒のロスタイムを作ってもらえる寸法で。
作戦は見事大当たりで、裸足なのが気になったけど構わす玄関へ続く小路を駆け抜け
る予定だったのに…。
「おっと！」
ぶつかりましたー！この感触は男の人だと思われます！
だって声は頭一個分高いところから、胸板はやたら硬いもん。
「どこへ行くの？お嬢さん」
「近衛様、申し訳ありませんがお放しにならないで下さい」
問いかけとお願いはほぼ同時。
くっそー！平沢さんに追いつかれたじゃない！
万力の如く掴んだら放さない筋肉の塊見たいな腕の中、恨みがましく見上げた男は、
綺麗だった。ええ、それもむかつくくらいすかした笑顔の美人！
「放してよ！」
女でも裸足で逃げ出したくなっちゃう美貌を無視して睨み上げた。
「駄目」
簡潔に答えを述べると、男はあたしを抱き上げる。ふわりと軽い荷物だとでも言いた
げに。
「こらっふざけんな！はーなーせー！」
じたばたと無駄に足掻いてみたけれど、口汚い言葉で牽制してみたけれど、こいつ怯
みもしない。
笑顔を絶やすことなく、声をかけてきた平沢さんを振り返る。
「ありがとうございました。代わります」
差し出されたごつい腕が檻に見えるのは幻覚なのかな…？
ここまでと観念したあたしはそっと息を吐いた。
負け戦は主義じゃない。男二人から逃げるだけの脚力も体力も無いんだから、次の機
会でも伺うのが利口ってもんでしょう。
「いや、僕が連れて行くよ。すぐにも妻になる人だ、親交を深めるのも悪くない」
ねっ？とこちらを向いた顔をあたしは思わずひっかいた。
見事な四本のみみず腫れは、何故か罪悪感をもたらさない。
そらそうだ、防衛本能から出た行動だもん。
「嫁はほかで見繕って下さい」
ふくれっ面のまま言い放ったあたしに、それでも笑顔を崩さない男。
……いや、この笑顔なんか底冷えがする。さっきと質が違うぞ…。
「猫は嫌いじゃない。でも野良は躾けないと飼えないな」
怖くて返事ができないよぅ。目が据わってるぅ。
「急に元気がなくなったね、どうかした？」
…いけしゃーしゃーと。あんたが怖いんだよ！
じじばばもある意味怖かったけど、あの人達にはこんな底知れなさは無い。この男は
相手に抵抗をさせずに自分の意のままにする術を知っている、あたしが一番苦手とす
る人種。
「……嫁は嫌です。祖父母にも言ったけど聞いてくれません。あなたがおばあちゃん
言う所の婿ってのなら、断って下さい」
とりあえず下手に出てみることにした。反抗も抵抗も笑顔でいなされるなら、懇願な
らどうだってわけよ。この人だってわざわざ野良猫なんて飼いたくないでしょ、別口
もいっくらでもありそうだしね。
「うん、そのつもりで来たんだけどね。気が変わった、君ならいいよ」
「なんで？断りましょう、今すぐ！」
どうして変わるの？！普通こんな女見たら引くじゃん、どうしていいのさ！
「お嬢様はたくさん見たけど、動物は初めてなんだ。女性と暮らすよりペットと暮ら
す方が快適なんだよ」
「おまえもかー！！」
誰があたしを責められましょう？
ここへ来てから人権無視され続け、果てはペット扱いだって言うんだよ？
手が出て当然、こんなヤツは成敗されて当然だ！
不安定な体制から出された拳は、しかし当たることはなかった。横から伸ばされた平
沢さんの手に阻まれちゃったから。
ええい、離せ！一発入れなきゃ気が済まない！
「いい加減になさい」
（これ以上は逆効果ですよ）
あたしにだけ聞こえるように囁かれた言葉の意味はすぐにわかった。
「どうして止めちゃったの？僕たくさんお仕置き考えてたのに」
………今日始めて、他人に感謝したくなった。
ありがとー、平沢さん………。
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