花嫁ってのんびりしてていいなぁ。
神社の控え室での感想はこれ。
祖父母、両親、共に挨拶回りでいないし、お姉ちゃんに至っては大嗣さんに腰巾着の
如くひっついて回ってる。
兄ちゃんの為なら彼氏捨ててもいいそうだ。それを言ったら大嗣さんは二度とお姉ち
ゃんと口聞いてくれないと思われれるが忠告してやるほど親切でもない。
だってさ、まかり間違ってお姉ちゃんが彼と付き合うまでこぎ着けた時、本性をねじ
曲げて好かれたんだとしたら後続かないじゃない。
双方が不幸になる結果を知っていてアドバイスするなんて鬼畜な真似、あたしにはで
きないから自力で頑張れってことよ。
しかし、ここに座ってると一月続いた喧噪が現実とは思えないな。
学校行って、親戚への挨拶回りに引きずり回され、やれエステだ離れのリフォームだ
って気を休める暇もないくらい忙しかった。
その間近衛氏と二人きりになることはなくて、常に家族の誰が一緒にいて。
助かったけど、少し物足りなくもある。せっかくその気になったんだしデートの一つ
もしたかったと言うか、ちょぴっとでいいから恋人の時間を楽しんでみたかったと。
だって今朝婚姻届を提出した時点で、あたし達は法的に夫婦でしょ？
恋人には二度となれないんだもん。なんか損した気がする。
普通の花嫁さんとはほど遠い場違いな感傷に浸っていると、細く開いた窓からざわめ
く人達の声が運ばれてきた。
出席者控えの間と花嫁とを仕切るのは狭い中庭だけで、窓越しにこちらの様子が伺え
ないようきっちりブラインドが下ろされている。
初夏の熱気が化粧を落とさないよう、がんがんにクーラーが効いていたけど、みんな
が出て行く時人の気配がないのは寂しいと少しだけ窓を開けてもらったのだ。
広い部屋でたった一人、静かでいいと思っていたけどなんか心細くなってきたな。
これから結婚するんだよね。近衛氏と一緒になっても名字は変わらないけど、無条件
に大人に甘えていた子供時代が終わっちゃう。お祖父ちゃん達と住む家は同じだけど
リフォームされた離れは完全に独立してて、二人だけで生活を始めるんだ。
……果てしなく不安。どうしよう、逃げ出したい……
急に全身を襲った先の見えない恐怖に、息苦しいほど帯で締め付けられた体が冷たい
汗で濡れていく。
周りでうるさいくらいに騒がれて、目眩するほど忙しかった時にはこんな気持ちなか
ったのに、一人で考える時間をもらったらあれもこれも全部、自分には無理だと思え
てくる。
これって話に聞くマリッジブルーってやつ？
頭でわかっていても膨らんでいく不安に押しつぶされそうで、あたしは壁に掛かった
シンプルな時計で式の開始時間を確認していた。
現在９時１０分、お母さんが迎えに来るって言ったのは９時４５分。
まだ間に合う…。
邪魔な白無垢の裾をはしたなく持ち上げて、かつらで重い頭に四苦八苦しながら、あ
たしは控え室を抜け出した。
「隆人さん、ちょっと」
早希を迎えに言ったはずの母親が、顔色をなくして花婿の元に駆け込んできたのは、
１０時の式まで後１０分ほどとなった時だった。
「何かあったんですか？」
社殿へ移動する列を抜け出した隆人は、近くの空き部屋に彼女を引き込み声を潜めて
問いただす。
時間的にも、状況から見ても良くないことが起こったのは一目瞭然だ。
しかも間違いなく花嫁がらみだと言うことも。
「早希が…早希がいないんです。控え室に迎えに行ったらもぬけの殻で、主人と有希
が捜しているんですがお式に間に合うかどうか」
狼狽して今にも泣き出しそうな母親の肩をそっと叩いて励ますと、隆人は素早く最善
の策に思いを巡らせた。
（あの格好だから遠くに行くというのは考えづらいな、とすれば敷地内にいる。招待
客にも少しの遅れであればなんとでもごまかしが利くし僕が行っても誤魔化せる範
囲なら自分で行った方が見つけ出せる確率が高い…）
「お母さん、早希が緊張で貧血を起こしたと会長に伝えてもらえませんか？僕も心配
でついていると。後は何とかしてくれるはずです。その間に必ず見つけますから」
言い捨てるように指示を出すと、隆人は後ろも見ずに走り出した。
これまで不安の一つも口にしなかった早希を、彼はそれなりに心配してはいた。
表面上は姦しい女性陣の愚痴を言ったり、時間の無さを怒ってはいたが、会うたび霞
んだように光りをなくす瞳は奧に闇を抱え込んでいくようで、それがいつ爆発するの
か落ち着かない思いで眺めていたのだ。
（何とか時間を作って話を聞いていれば）
気づいていたのに、忙しさにかまけて彼女を一人にした自分に責任がある。
しっかりしていても、早希はまだ１６にしかならないというのに。
舌打ちしたくなる後悔を抱えて、隆人は消えた花嫁を捜すため社殿を全力で駆け抜けた。
まずい、やらかしちゃった…。
狭い物置の隅にうずくまりながら、既にあたしは激しく後悔している。
逃げたって事態が好転するわけじゃなし、式はともかくこの後に待つ披露宴に至っちゃ
やたらめったら大量の客がひな壇に座る新郎新婦を祝おうと群れをなしてやってくる
のだ。その場に花嫁が不在じゃ家族に多大な迷惑がかかる。
わかってる、わかってるけど今更どうしたらいいのよ！
思うように歩けない体を引きずって隠れた先は、荷物の詰め込まれた小さな部屋。
パニックを起こしていたのが幸いして、タクシーで家に帰ろうとか、白無垢を脱ごう
とか取り返しのつかない事態だけは引き起こしてないけれど、ドア一枚隔てた先から
聞こえるお父さんやお姉ちゃんの必死の叫びは余計にあたしの体を動けなくした。
怖い…出て行ったらあの不安の中で一生を過ごさなきゃいけない。
どんな泣き言を言ったところで、見つかれば否応なく祭殿に引っ張り出される。
それはいや、考えただけで胃が引きつっちゃう。
迷惑をかけて申し訳ない気持ちと、グルグルしてる不安とで頬に涙が流れた時、近衛
氏の声が微かに聞こえた。
「早希、どこにいるの？」
くぐもった呼びかけが奧からドアを一枚ずつ開けて、確実にあたしの元へ近づいてる。
当事者が二人ともいなくて大丈夫？いや、そんなことより見つかったら怒られる？
体をできる限り縮めて壁に張り付きながら、再びパニックを起こしたあたしは、襲い
くるその時に備えて息をひそめた。
「早希？」
不意に鮮度を増した声が頭上に響く。
緊張で扉が開く音にさえ気づけなかったのに、伏せた顔に覆い被さる近衛氏の温度だ
けは、全身が感じ取っていた。
「こんなところにいたんだね」
純粋な安堵だけを滲ませて回された彼の腕があたしを包み、恐怖に強ばった体をゆっ
くりと溶かしていく。
「ひとりぼっちにしてごめん。怖くなっちゃったんだよね」
言い当てられた本心に、緩んだ涙腺を止める術はなくて、ついには子供の様に大声を
上げて泣きじゃくってしまった。
「大丈夫、大丈夫だよ」
優しく背を撫でる手に全てをゆだねて、不安を涙に替えて泣き続けるあたしを近衛氏
はひたすらに慰めている。
泣いて泣いて、お化粧が取れちゃうのも忘れて泣き叫んだあたしは、やがて耳元で囁
かれる言葉に意識を奪われていった。
「早希の不安はわかっていたのに、僅かな時間の捻出を怠ってしまった僕が悪いんだ」
違う、自分の心が追いつめられてるなんて思いもしなかったあたしのミス。
「話せる時間はあったのに、一人で君を騒ぎの中に取り残した」
そんな余裕二人ともなかった。近衛氏だって大変だったんだもん。
「今日だって客なんて放ってでも様子を見に行けたのに」
できるわけないじゃない、自分達の為に集まってくれた人達なのに。
「この先はずっと一緒にいるよ。式の間もその後も、絶対一人にはさせないから」
「…ホントに？」
枯れてしまった声で問いかけると、抱きしめる腕に強い力が込められた。
ぼろぼろであろう顔を上げると、近衛氏の瞳が驚くほど柔らかな光りをたたえてあた
しの視線を絡め取る。
「一生一人にしない？怖い時はずっと側にいてくれる？」
今日だけの事じゃないの、長い人生必ず待ってる不安な時間、必ず一緒にいてくれる？
言葉にできない思いを見透かしたように、近衛氏が天使の微笑みをくれた。
「約束する。どんなときでも手を伸ばせば僕がいるから」
どうしても消せなかった大きな塊が、その瞬間溶けてなくなった気がした。
そうだよね、ちょっと待ってればよかったんだ。
祭殿に行けば近衛氏がいる、これからずっと一緒にこの人がいてくれる。
なんでそんな簡単なこと、思い出せずにいたんだろう。
「大騒ぎして、バカみたい」
愚かな行動の顛末が、笑っちゃうくらいお粗末なんて…あたし、救えないわね。
「安心できたなら、祭殿に行けるかな？」
のんびりとした近衛氏の声に、はたと思い出した今の状況はそんな悠長なものじゃな
くて。
「ちょっと、いちゃいちゃするのは後にしなさいよ！もう予定時間から２０分も過ぎ
てんのよ！！」
戸口に陣取ったお姉ちゃんとお父さんが、鬼の形相でこっちを睨んでた。
ひーっ！どうしよう？
「ここまで遅れたら慌てても仕方ないよ」
慌てろよ！…いや、あたしのせいだけどさ…。
崩れた化粧を美容師さんの神業で直してもらって、祭殿に近衛氏と入ったのはそれか
ら５分と立たないうちだった。
波乱含みの結婚生活第一歩だわ…。
もう逃げやしないけどね。
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